远程终端单元（RTU）是一种多用途设备，用于远程监视和控制各种自动化设备和系统。它通常部署在工业环境中，其用途与可编程逻辑电路 (PLC) 类似，但程度更高。 RTU 被认为是独立的计算机，因为它具有共同定义计算机的所有基本部分：处理器、内存和存储器。因此，它可以用作其他设备的智能控制器或主控制器，这些设备一起实现流程（例如装配线的一部分）的自动化。

远程终端单元是 PLC 的更高级版本，只能遵循称为梯形逻辑的特定编程。 RTU 足够复杂和智能，可以控制多个过程，无需用户干预或来自更智能的控制器或主控制器的输入。由于具有此功能，RTU 的目的是通过向分布式控制系统 (DCS) 以及监控和数据采集 (SCADA) 系统发送遥测数据来与这些系统连接。但在大多数情况下，即使是智能 RTU 也会连接到更复杂的控制系统，例如实际的计算机，这使得用户更容易对整个系统进行重新编程、监视和控制。

RTU还可以通过传感器以及从连接的设备和系统接收的数据来监控现场的模拟和数字参数；然后，它将这些数据发送到中央监控站，就像电力、石油和供水设施等许多工业设施的情况一样。 RTU 包括连接输入和数据输出流的设置软件；该软件可以定义协议，甚至可以解决安装问题。

根据制造商、用途和型号的不同，RTU 可以进行扩展并定制安装不同的电路卡，包括通信接口、附加存储、备用电源以及用于不同系统的各种模拟和数字 I/O 接口。由于其应用范围广泛，RTU 的硬件和软件配置差异很大，甚至可能无法远程兼容。例如，电信自动化中使用的 RTU 可能根本无法用于石油和天然气应用，因为所使用的流程和硬件系统完全不同。